El telescopio espacial Swift de la NASA reingresó a la atmósfera terrestre el miércoles 4 de noviembre de 2026, sobre la región de Sumatra Norte, en Indonesia, y puso fin a casi 22 años de servicio científico. Según informó la Fuerza Espacial de Estados Unidos, la nave se desintegró alrededor de las 7:39 de la mañana, hora del este estadounidense (las 12:39 GMT), después de que una misión comercial para elevar su órbita no lograra concretarse.
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Claves de la noticia
- Swift, oficialmente Observatorio Neil Gehrels Swift, fue lanzado en noviembre de 2004 y reingresó casi 22 años después.
- La Fuerza Espacial de EE.UU. ubicó el reingreso sobre Sumatra Norte, en Indonesia, en la mañana del 4 de noviembre (hora del este estadounidense).
- La NASA informó que la gran mayoría de la estructura se desintegró en la atmósfera, aunque algunas piezas podrían haber sobrevivido.
- El intento de rescate de la empresa privada Katalyst Space no pudo ejecutarse por problemas técnicos de control de la nave de servicio.
- El observatorio detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y sus datos alimentaron unos 7.000 trabajos científicos.
Cómo terminó la misión de Swift
Swift no tenía propulsores propios capaces de contrarrestar la fricción con las capas altas de la atmósfera, por lo que su órbita fue descendiendo de forma progresiva. La actividad solar, que en los últimos años ha sido especialmente intensa, aumentó la resistencia atmosférica sobre los satélites en órbita baja y aceleró esa caída. La NASA había suspendido formalmente las operaciones científicas del observatorio el 20 de octubre de 2026, cuando ya era evidente que el descenso no se podía frenar con los medios de a bordo.
Para evitar un final descontrolado, la agencia espacial había contratado a Katalyst Space, una compañía privada que preparaba una nave robótica, llamada LINK, destinada a acercarse al telescopio y elevar su órbita. La operación fracasó: Katalyst y la NASA concluyeron que no era posible realizar la maniobra por problemas de control de actitud de la nave de servicio, y el observatorio quedó librado a su trayectoria natural hacia la Tierra.
Qué pasó con los restos y qué riesgo había
Antes del reingreso, la NASA había explicado que la mayor parte del satélite se quemaría por el calor extremo de la entrada en la atmósfera, aunque no se descartaba que algunos componentes más resistentes, como piezas de tungsteno y partes de los espejos, llegaran a la superficie. Los especialistas señalaron además que los fragmentos que sobrevivieran caerían, con alta probabilidad, en el océano, dado que buena parte de la superficie por debajo de su órbita está cubierta de agua.
La agencia estimó el riesgo de que los restos provocaran daños a personas en aproximadamente uno en 2.100, una cifra que las autoridades consideran baja para este tipo de reingresos. Por la inclinación de la órbita del telescopio, cualquier resto solo podía caer dentro de una franja cercana al ecuador, que abarca zonas de África, el sudeste asiático, Oceanía y buena parte de América Latina, incluidas regiones de Centroamérica y Sudamérica. Hasta el momento no se informaron daños ni hallazgos de fragmentos, aunque el seguimiento de posibles restos suele llevar varios días.
El legado científico de un observatorio que superó sus metas
Swift fue concebido para estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes que se conocen en el universo, asociadas al colapso de estrellas masivas y a la fusión de objetos compactos. Su gran ventaja era la rapidez: podía reorientarse en cuestión de segundos hacia un estallido recién detectado y observarlo en rayos gamma, rayos X y luz ultravioleta y visible, lo que permitía que telescopios de todo el mundo apuntaran al mismo fenómeno mientras todavía era visible.
A lo largo de su trayectoria, según datos difundidos por la NASA, el observatorio registró más de 2.000 estallidos de rayos gamma y cerca de 1.400 supernovas, y sus observaciones se tradujeron en alrededor de 7.000 publicaciones científicas. Su vida útil superó con amplitud lo previsto en el diseño original, lo que lo convirtió en una de las misiones más productivas de la agencia en el campo de la astrofísica de altas energías.
Qué puede pasar ahora
Con el reingreso consumado, la atención se desplaza a dos frentes. Por un lado, el seguimiento de eventuales restos que hayan alcanzado la superficie, algo que corresponde a los organismos de monitoreo espacial. Por otro, el debate sobre cómo sostener la capacidad de observación rápida de fenómenos del cielo transitorio, una tarea en la que Swift se había vuelto una pieza central y que ahora deberán asumir otros instrumentos en órbita y observatorios terrestres.
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