La gripe aviar arrasa la mayor población de elefantes marinos del mundo: más de la mitad de las hembras ha desaparecido
📌 Ubicación: Isla Georgia del Sur (Reino Unido)
📉 Impacto: Desaparición de más de 50.000 hembras
🦠 Causa: Virus de gripe aviar H5 altamente patógeno
🐘 Afectados: Elefantes marinos del sur
🔬 Investigación: Servicio Antártico Británico
🌍 Riesgo ecológico: Pérdida del 50% de la población reproductora
El brote más agresivo de gripe aviar registrado hasta la fecha ha golpeado con fuerza a la mayor colonia de elefantes marinos del planeta, situada en las costas de Georgia del Sur. Investigadores del Servicio Antártico Británico estiman que más de 50.000 hembras han desaparecido en tan solo un año, un desplome que consideran “sobrecogedor” y sin precedentes en la historia reciente de esta especie.
El virus, responsable de la muerte de millones de aves en los últimos años, habría llegado a la región tras su expansión global iniciada décadas atrás. Desde su aparición en granjas avícolas asiáticas en los noventa, el patógeno evolucionó hasta alcanzar una variante altamente contagiosa —conocida como 2.3.4.4b— que se ha expandido por múltiples continentes.
Los científicos utilizaron drones para comparar la cantidad de hembras presentes este año con los registros previos al brote. El resultado fue devastador: cerca del 50% de la población reproductora habría desaparecido. De confirmarse, serían unas 53.000 hembras menos en toda la isla, un golpe que compromete gravemente el futuro de los elefantes marinos del sur.
El virólogo español Antonio Alcamí, que ha participado en varias expediciones a la Antártida, advirtió que la presencia masiva del virus en animales marinos podría estar subestimada. “La ausencia de cadáveres no significa que no estén muriendo. Muchos perecen mar adentro, lejos de nuestra vista”, explicó. Su equipo detectó el virus en uno de cada cuatro animales analizados durante sus recorridos por la península antártica.
El impacto no es aislado: en 2023, una mortandad masiva afectó a las crías de elefantes marinos en la Patagonia argentina, donde se estima que murieron alrededor de 17.000 ejemplares en pocas semanas.
Uno de los hallazgos más alarmantes es la evidencia de contagio entre mamíferos, lo que indica que el virus no solo se transmite desde las aves, sino también entre los propios elefantes marinos. Esta posibilidad preocupa a los especialistas, pues demuestra un salto evolutivo que podría complicar aún más su control.
Según el ecólogo Connor Bamford, el virus continúa circulando activamente entre las colonias. Su equipo analiza el material genético para rastrear mutaciones y determinar cómo se propagó a tal velocidad en la isla. Aunque factores climáticos locales pueden influir en las fluctuaciones poblacionales, los científicos descartan que puedan explicar un desplome del 50%: “Un retroceso de esta magnitud solo puede atribuirse a la gripe aviar”, concluye.
La bióloga Michelle Wille, responsable de la base de datos internacional de gripe aviar en la Antártida, señala que la situación es crítica: “Estamos viendo niveles de mortalidad que nunca habíamos registrado en esta especie. Las consecuencias para su supervivencia son enormes”.